Les surfaces claires réfléchissent fortement la lumière incidente tandis que les surfaces sombres l’absorbent.  L’échauffement de la surface est alors plus important pour des forêts que pour des glaciers. Ainsi, lors des glaciations, l’augmentation de la quantité de glace accélère le refroidissement. En effet, en réfléchissant le rayonnement solaire incident, l’énergie absorbée à la surface de la planète est très diminuée. On parle d’un rétrocontrôle positif de la glace sur le refroidissement.